Python の dictionary に値をセットするときに、まだそのキーが存在しない場合だけ新しい値をセットしたい場合は、dict.setdefault() メソッドを使用します。 setdefault() メソッドは、既にキーが存在している場合は格納されている値、存在しない場合は第 2 引数で指定した値を返します。

val = d.setdefault('key', 'default_value')

つまり、dict.setdefault() は、dict.get() を行いつつ、存在しないキーを指定した場合は、値のセットまで行う という振る舞いをします。

典型的な使用例として、dictionary 要素の値としてリストを格納するというユースケースがあります。 次のように、キーに対応するリストを取り出すときに setdefault() を使えば、キーがまだ存在しないときに自動的に空のリストを生成し、dictionary に登録してくれます。

d = {}
l = d.setdefault('key', [])  # このキーは存在しないので初期値として空リストを格納し、さらにその参照を返す
l.append(100)  # d['key'] が [100] になる

もう一度、同じキー key で参照しようとすると、今度はすでに dictionary に格納されているリストへの参照を取得することができます。

l = d.setdefault('key', [])  # このキーは既に存在しているので、格納されているリスト [100] の参照を返す
l.append(200)  # d['key'] は [100, 200] になる

上記のコードは、次のように get() メソッドでデフォルト値を指定しておく方法と似ています。 ただし、このようにした場合は、get() によって返された新規リストオブジェクトを忘れずに dictionary に格納しなければいけません。

l = d.get('key', [])
l.append(100)
d['key'] = l  # デフォルト値が生成されたときのために dictionary に格納する必要がある